Los 20 signos zodiacales representan días, meses o años, dependiendo del calendario que se use, para el calendario que "cuenta los años", el Xiuhpohualli, los signos que se usan son cuatro sólamente, y representan, como el nombre del calendario lo indica, años: año conejo, año caña, año pedernal, año casa. si se mira el zodiaco cómo un círculo, estos cuatro signos ocuparían la posición de las esquinas, si se trazara un cuadrado dentro del círculo. Los cuatro símbolos representan los cuatro árboles que sostienen el cosmos desde los cuatro rumbos del universo, y son el pilar del calendario.
El Tonalámatl, o "libro de los días", que es el calendario sagrado, usa los veinte signos plasmados en meses de 13 días (trecena) de duración cada uno. Finalmente, el Tonalpohualli, o "cuenta de los días", que es el calaendario que nos compete, y usa los veinte signos como días que completan un mes de 20 días (veintena), y las veintenas, una vez más, eran 18.
Además de sus dioses regentes, cada signo del zodiaco estaba asociado con un rumbo del universo y a un color específico. Los rumbos del cosmos a los que los signos se relacionan variaron mucho de cultura a cultura en la Mesoamérica antigua, sin embargo, a la fecha del arribo de los españoles a México, al menos entre los pueblos del altiplano central, era común encontrar la siguiente secuencia, asignada a los signos: este, sur, oeste, norte, la cual se repetía en este mismo orden cinco veces a través de los veinte signos, asignando así cinco signos a cada rumbo.
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